Narcolessia - Il mito della dipendenza da dormire

Dipendenza dal sonno: è possibile? La narcolessia è un disturbo neurologico che provoca un'estrema sonnolenza diurna, attacchi di sonno improvvisi o rilassamento muscolare involontario. Scopri qui cosa si nasconde esattamente dietro la “malattia del sonno” e come può succedere che ci sentiamo improvvisamente stanchi e ci addormentiamo in modo incontrollabile.

Sommario

1. Cos'è la narcolessia?
2. Sintomi tipici della narcolessia
   1. Grave affaticamento diurno
   2. Attacchi di sonno improvvisi
   3. Attacchi cataplettici / Rilassamento muscolare incontrollabile
   4. Sonno notturno disturbato
   5. Altri sintomi
3. Cause e fattori scatenanti della malattia del sonno
4. Cosa possono fare gli interessati
5. Dipendente dal sonno?
6. Conclusione

Conosciamo tutti la sensazione di essere sopraffatti dalla stanchezza e di addormentarci più velocemente di quanto vorremmo. Le persone che soffrono di narcolessia non solo a volte sono stanche, ma in realtà sono sempre stanche. In Germania circa 40.000 persone soffrono di narcolessia, nota anche come “malattia del sonno” o “dipendenza dal sonno”, e devono convivere ogni giorno con grave stanchezza, attacchi di sonno e riflessi muscolari. Spesso si dimentica che la malattia del sonno non solo rende più difficile la vita quotidiana e ne compromette notevolmente la qualità, ma può anche causare incidenti pericolosi. Ma cosa si nasconde esattamente dietro il mito della narcolessia e come nasce questa insolita dipendenza dal sonno?

1. Che cos'è la narcolessia?

La narcolessia è un disturbo neurologico che colpisce le aree del cervello che controllano il sonno e la veglia. Interrompe il ritmo sonno-veglia e si manifesta, tra le altre cose, con un'estrema sonnolenza o con periodi di sonno incontrollabili durante il giorno, tanto che chi ne soffre si stanca improvvisamente e si addormenta anche in situazioni insolite. Questi riposini diurni durano solitamente solo dai 5 ai 30 minuti, ma possono verificarsi anche insufficienza muscolare di breve durata, paralisi del sonno e un sonno notturno disturbato sono tra i sintomi classici della narcolessia.

Sebbene la “dipendenza dal sonno” non sia pericolosa per la vita, influisce gravemente sulla vita quotidiana e sulla qualità della vita di chi ne soffre e, secondo lo stato attuale della scienza, non è curabile. I sintomi possono manifestarsi già durante l'infanzia e cambiare nel corso degli anni. Mentre la maggior parte di noi soffre di mancanza di sonno, le persone affette da narcolessia devono lottare ogni giorno per resistere alla tentazione di dormire.

2. Sintomi tipici della narcolessia

Grave affaticamento diurno

Il sintomo più comune della malattia del sonno è la sonnolenza diurna eccessiva e difficile da controllare, che tuttavia non è dovuta a mancanza di sonno o scarsa qualità del sonno notturno. Anche se le persone affette da narcolessia si svegliano riposate al mattino, solitamente dopo poche ore si sentono di nuovo stanche e riescono ad addormentarsi di nuovo poco dopo il risveglio.

Attacchi di sonno improvvisi

A causa dei periodi di stanchezza estrema, le persone colpite non riescono più a resistere alla tentazione di dormire e si addormentano ripetutamente o addirittura all'improvviso. Questi attacchi di sonno si verificano soprattutto in situazioni piuttosto monotone, come leggere, guardare la televisione o essere passeggeri in auto, ma possono verificarsi anche durante attività realmente attive e più complesse, come mangiare, scrivere o parlare. Ciò comporta un elevato rischio di incidenti e rappresenta un pericolo per le persone coinvolte o, ad esempio, per gli altri utenti della strada.Chi soffre della malattia del sonno deve quindi aspettarsi delle limitazioni anche nelle attività quotidiane apparentemente innocue e deve prevenire i pericoli nella vita di tutti i giorni.

Attacchi cataplettici / Rilassamento muscolare improvviso

La cataplessia è il rilassamento incontrollato dei muscoli del corpo, innescato dalla sensazione di forti emozioni come rabbia, paura, gioia o risate. A seconda dell'intensità, le persone colpite perdono il controllo di uno o più muscoli di una parte del corpo, come i muscoli facciali o delle gambe. Questa improvvisa perdita di forza muscolare dura solitamente solo pochi secondi e di per sé non è pericolosa, ma a volte può provocare cadute o piccoli incidenti.

Sonno notturno disturbato

L'alterazione della regolazione sonno-veglia nel cervello influisce anche sul sonno notturno e provoca un sonno generalmente più leggero e risvegli frequenti. Le persone con narcolessia spesso si addormentano rapidamente, ma sono più sensibili agli stimoli del risveglio e hanno difficoltà dormire tutta la notte. Ciò significa che il sonno notturno diventa meno ristoratore e la stanchezza, già forte durante il giorno, aumenta.

Altri sintomi

Altri sintomi della narcolessia includono la paralisi del sonno, le allucinazioni legate al sonno e i comportamenti automatizzati.

3. Cause e fattori scatenanti della narcolessia

Solo pochi anni fa, i ricercatori sono riusciti a scoprire la causa dello sviluppo della misteriosa malattia del sonno. Trattandosi di una disfunzione neurologica, l'origine risiede fondamentalmente in un deterioramento organico e non psicologico delle funzioni cerebrali. L'ipotalamo è un importante centro di controllo del cervello ed è particolarmente rilevante per il coordinamento e il controllo del nostro sistema nervoso. Tra le altre cose, qui viene prodotto il neurotrasmettitore ipocretina (chiamato anche “oressina”), che insieme ad altri ormoni noti, ad esempio melatonina, svolge un ruolo importante nel mantenimento e nella regolazione del nostro ritmo sonno-veglia.

Secondo le attuali conoscenze, nei pazienti affetti da narcolessia, proprio le cellule che producono ipocretina vengono compromesse o distrutte. Senza l'ormone, non può esserci una coordinazione regolare dei nostri stati di sonno e veglia e il ritmo sonno-veglia così come il controllo delle fasi del sonno e del sonno REM o non-REM risultano alterati. Il fatto che l'ipocretina influenzi anche la ricompensa, le emozioni e il comportamento alimentare potrebbe essere una delle cause della cataplessia indotta dalle emozioni.

4. Cosa possono fare gli interessati

La narcolessia è fondamentalmente incurabile, ma non è nemmeno pericolosa per la vita. Sebbene sia possibile una terapia farmacologica, i soggetti colpiti devono imparare a convivere con la stanchezza quotidiana e gli attacchi di sonno. Bisogna evitare stress, momenti emotivamente toccanti e ritmi giornalieri irregolari. Rispettare alcune regole di comportamento nella vita quotidiana si è rivelato efficace nel prevenire la debolezza muscolare e gli attacchi di sonno improvvisi. Tra questi rientrano un ritmo giornaliero regolato con pause regolari di riposo o di sonno durante il giorno o evitando stimolanti come caffeina, alcol o nicotina, per non favorire da un lato un rapido addormentamento, ma per favorire dall'altro il sonno stesso. Nonostante le numerose brevi pause durante il giorno, è essenziale per le persone affette da narcolessia dormire a sufficienza e in modo ristoratore per essere sane e produttive a lungo termine.

5. Dipendente dal sonno?

Le cause di un aumento del bisogno di dormire o di una stanchezza persistente durante il giorno possono essere molteplici.Mentre i disturbi del sonno, la mancanza di sonno e di esercizio fisico o una cattiva alimentazione sono relativamente innocui, la narcolessia, la “malattia del sonno”, è una malattia grave e dimostra quanto sia importante la qualità del nostro sonno per la nostra salute, la nostra vita quotidiana e la nostra intera esistenza. Perché a volte meno è di più e a volte meno, ma un buon sonno è solitamente più ristoratore di quanto pensiamo.

6. Conclusion

• La narcolessia è un disturbo neurologico causato da una disfunzione cerebrale che riduce la produzione dell'ormone ipocretina.

• I sintomi più comuni della narcolessia sono l'estrema sonnolenza diurna, l'improvviso addormentamento e il rilassamento muscolare incontrollabile (cataplessia), nonché disturbi del sonno.

• La “malattia del sonno” non può essere curata, ma può essere trattata con farmaci e cambiamenti comportamentali nella vita quotidiana.

Cordiali saluti e a presto!